혼자 되신 부모님 건강, 곁에서 할 수 있는 일

장례를 치르고 몇 주가 지나 아버지께 전화를 드렸는데, "밥은 먹었다" 한마디 뒤로 말씀이 이어지지 않으셨던 적이 있나요. 배우자를 여의고 혼자 되신 부모님 건강이 걱정되어 이 글을 찾으셨다면, 그 마음만으로도 이미 큰 힘이에요. 먼저 꼭 드리고 싶은 말이 있어요. 슬픔은 고쳐야 할 문제가 아니에요. 오래 함께한 사람을 그리워하는 것은 자연스러운 일이지요. 오늘은 늦은 나이의 사별과 외로움, 사람 만남, 몸 움직임을 다룬 연구들을 차분히 살펴볼게요.

많은 분이 자기 속도로 다시 일어서세요

2024년 심리학 학술지에 실린 문헌고찰은 늦은 나이의 사별을 다룬 연구들을 정리했어요 ^[1]. 많은 어르신이 가까운 사람을 잃은 뒤에도 잘 적응하고 회복하는 힘을 보였지만, 적지 않은 일부는 마음과 몸 건강이 흔들릴 위험이 있었다고 해요 ^[1]. 사별한 어르신에게 외로움과 사회적 고립이 흔하고, 그것이 건강에 해로울 수 있다는 점도 함께 짚었어요 ^[1].

사람마다 다른 모습은 2015년 노년학 학술지 연구에서도 보였어요 ^[2]. 최근 5년 안에 배우자를 여읜 60~89세 어르신 402명을 살펴보니, 크게 흔들리지 않은 쪽이 54%, 힘들어도 견뎌 나가는 쪽이 39%, 많이 힘들어하는 쪽이 7%였어요 ^[2]. 어느 쪽에 가까운지는 마음의 회복력과 성격, 그리고 떠난 분과의 관계와 이별을 어떻게 겪었는지와 관련이 있었다고 해요 ^[2]. 그러니 부모님이 지금 어떤 모습이시든, 잘 견디신다 못 견디신다로 나눠 볼 필요는 없어요.

사별 뒤 만남은 시간에 따라 달라졌어요

2022년 노년학 학술지에 실린 연구는 고령화연구패널 자료로 남편을 여읜 우리나라 어르신들의 사회 참여를 12년에 걸쳐 따라갔어요 ^[3]. 비슷한 나이의 배우자가 있는 분들과 견줘 보니, 사별 뒤에 자녀를 만나고 연락하는 일, 친구를 만나는 일, 모임에 나가는 일이 모두 늘어나는 쪽이었어요 ^[3].

눈여겨볼 것은 그 시기예요. 자녀와의 만남과 연락은 사별 직후에 가장 많았다가 일찍 줄어들었고, 친구 만남과 모임 참석은 조금 늦게 늘어나 오래 이어졌어요 ^[3]. 연구진은 시간이 지나며 자녀와의 연락이 가족 밖의 관계로 조금씩 옮겨 간다고 해석했어요. 장례 직후에는 자녀들이 자주 찾아뵙다가 몇 달 뒤 뜸해지기 쉬운 우리 모습과도 닮았지요.

외로움은 몸 움직임과도 이어져 있었어요

2024년 한 공중보건 학술지에 실린 연구는 미국 어르신 1,931명을 평균 4.8년 동안 지켜봤어요 ^[4]. 배우자를 여읜 분들 가운데 외롭다고 느끼던 분은 그렇지 않은 분보다 해마다 걷기, 정원 가꾸기 같은 활동이 더 많이 줄어드는 쪽이었어요 ^[4]. 결혼해 배우자와 지내는 분이나 결혼하지 않은 분들에게서는 이런 관련이 뚜렷하지 않았다고 해요 ^[4]. 혼자 되신 뒤의 외로움이 바깥 걸음과 함께 움직일 수 있다는 뜻으로 읽을 수 있어요.

사람과 다시 이어지는 일

2021년 노화와 정신건강 학술지에 실린 연구는 일본 65세 이상 남성 20,853명과 여성 16,858명의 자료를 살펴봤어요 ^[5]. 배우자를 여읜 뒤 혼자 살게 된 남성에게서 우울 증상이 늘어나는 모습이 특히 뚜렷했어요. 그런데 이분들 가운데 사별 뒤 사람들과 어울리는 일이나 모임에 나가는 일이 늘어난 분들은 우울 증상이 덜 늘어나는 쪽으로 보였어요 ^[5]. 다만 이런 관련은 성별, 함께 사는 사람, 사별 뒤 지난 시간에 따라 달랐다고 해요.

이 연구들로 말할 수 없는 것

402명을 살펴본 연구는 한 시점만 본 조사였어요 ^[2]. 나머지 연구도 사람들을 지켜본 관찰연구라서 ^[3][4][5], 모임에 나가시면 슬픔이 줄어든다거나 외로움 때문에 활동이 줄었다고 원인과 결과로 말할 수는 없어요. 나라와 시대가 다르면 결과도 달라질 수 있고요. 무엇보다 사별 뒤의 시간은 사람마다 달라요. 다만 잠과 식사가 오래 무너지거나 일상을 이어 가기 어려워 보이신다면, 의료진과 상의해 보시는 것이 좋아요.

이번 주에 자녀가 해 볼 수 있는 일

• 정해진 요일, 정해진 시간에 전화를 드려 보세요. 장례 직후만이 아니라 몇 달, 몇 해가 지나도 이어지는 연락이 중요해요.
• 떠나신 분 이야기를 꺼내시면 말을 돌리지 말고 그대로 들어 드리세요. 함께 그리워하는 시간도 돌봄이에요.
• 찾아뵐 때는 장보기나 동네 한 바퀴처럼 함께 걷는 일을 하나 넣어 보세요.
• 예전에 다니시던 모임, 가까운 경로당이나 복지관 프로그램을 함께 알아봐 드리세요. 다만 서두르지 말고, 부모님이 마음이 날 때 고르시게 해 주세요.
• 혼자 살게 되신 아버지라면 조금 더 자주 안부를 여쭤 보세요.

슬픔 곁에 머무는 일

혼자 되신 부모님께 필요한 것은 슬픔을 빨리 끝내 드리는 일이 아니라, 그 시간을 혼자 보내시지 않게 곁에 있어 드리는 일이에요. 이번 주에는 부모님께 "오늘 같이 좀 걸을까요?" 하고 먼저 청해 보시면 어떨까요? 천천히 걷는 그 길이 부모님 하루의 작은 기둥이 될 수 있어요.